Au centre, séparé du Morvan par la dépression du Bazois, et de la Puisaye par le Donziais, le Nivernais se rattache au Bassin parisien et présente des caractères variés : vallonnements bocagers, plateaux secondaires ou tertiaires, coteaux viticoles de la Bourgogne nivernaise, crêtes abruptes, massif disloqué de St-Saulge, butte de Montenoison.
Au sud, la région d'"Entre-Loire-et-Allier" constitue un plateau de faible altitude formé d'alluvions tertiaires.
L'Yonne et la Cure envoient les eaux du Morvan à la Seine ; la Loire y perd son caractère de fleuve montagnard et reçoit l'Allier, l'Aron et la Nièvre ; deux canaux traversent le département : le canal latéral de la Loire et le canal du Nivernais qui relie le bassin de la Seine à celui de la Loire.
Dans le Nivernais et le Val de Loire, le climat est de type continental avec vents d'ouest ou de sud-ouest dominants qui apportent les influences océaniques; dans le Morvan, le climat est de type montagnard, avec une pluviosité et un enneigement abondants.
La Nièvre produit des céréales et de la vigne ; l'élevage constitue la principale ressource agricole du département (race bovine charolaise).
Si le bassin houiller de la Machine n'est plus exploité, le sous-sol reste riche en carrières, gravières et sablières; les industries métallurgiques, chimiques et mécaniques demeurent prépondérantes, l'énergie hydroélectrique se développe grâce aux barrages du Morvan.